镇江，作为长江与大运河交汇的重要节点，在中国乃至世界水上救生史上占有举足轻重的地位。自北宋天圣四年（公元1026年）起，镇江便开始建立系统的水上救生组织和活动，这标志着镇江救生文化的起步与发展。

西津渡江流湍急，渡船倾覆事故时有发生。镇江镇守蔡洸亲眼目睹百姓在渡江时遇险，心生悲悯，决心实施系统救生措施。他亲自监督工匠建造了五艘大型摆渡船，分别以“利、涉、大、川、吉”作为船旗标识。每艘船配备十名经验丰富的水手，并明确规定“遇风浪即施救，遇险情必驰援”。这些救生船采用特殊的双层甲板设计，能够在恶劣天气下保持稳定。船体涂装朱红色，在江面行驶时格外醒目，便于遇险者辨认。

到了元代延佑年间，私渡船主横行江上，常在船至江心时故意停桨，胁迫乘客缴纳高额“过江费”。镇江路总管段廷圭在任期间，微服私访亲眼目睹了百姓受欺压的惨状。他迅速下令在西津渡新增15艘救生渡船，每艘船配备1名艄公和9名水手，并要求每艘船竖立旗号，标明艄公姓名。这些渡船的运营费用由官方承担，不向渡客收取费用，极大减轻了百姓的负担。

明朝正统年间，江南巡抚周忱在西津渡渡口添置2艘大船，并招募水手30余人驾船济渡救生。他亲自率领民工修建西津渡石堤30余丈，使救生船直抵江边，方便旅客登船。

康熙帝听闻这些感人事迹后，特命在金山寺竖立《御制操舟说》石碑，以彰其功德。清康熙二十六年（1697年），清政府责令当时的镇江官员江镇道对漕运进行管理，京口总兵经常率领文武官员到渡口巡视，维护交通秩序，疏散拥堵船只。清政府还制定政策，强调救生船除了救护漕船外，过往商船和客船遇险时也应提供救援，禁止坐视不管或乘机勒索。丹徒县令冯咏常在风大时亲自到江边巡查，督促救生会红船进行救援行动。

今天，矗立在临江而上的临水牌坊，采用灰色花岗岩材质，呈现出四柱三间三楼冲天硬山顶式的结构。这座牌坊南北朝向，南面牌额上篆刻“利济行旅”，意指救济和施恩于旅客，赞扬镇江救生会的善行；北面牌额上则篆刻“古渡流韵”，寓意西津古渡的悠久文化，彰显“大江横万里，古渡渺千秋”的悠久韵味。历史在此奔腾不息，绵延千古。