李公朴1902年出生于淮安，家境贫寒，13岁随父兄迁居镇江，在镇江合兴盛京广洋货店学徒。学徒期满时，正值“五四”运动在全国展开，上海罢工、罢市、罢课斗争波及镇江。在学生的发动下，李公朴和其他店员联络发起组织爱国团，参加抵制日货活动，他还以“长啸”的笔名向报社投稿，揭露店主勾结官府将日货商标换成国货商标出售的丑行。合兴盛商店的老板对李公朴的“叛逆”行为大为恼怒，当即将他解雇。

李公朴在镇江度过了他的青年时代，对镇江山川、人文十分喜爱，能说一口镇江话，有时也说自己是“镇江人”。他对家乡晚辈后代的关心扶持可谓是用心良苦，如镇江人、新中国电影事业的奠基人之一、原北京电影制片厂厂长汪洋，镇江籍世界语专家、文学改革专家庄栋，镇江籍出版家、原三联书店总经理范用都十分感念李公朴，因为李公朴不仅慷慨帮助，为他们解决了一时的生计或出路，而且还是他们人生的引路人，影响了他们的一生。

润州中学毕业后李公朴先后考入武昌文化大学附中、上海沪江大学。在此期间，加入国民党，投身于国民革命军。后因不满国民党“清党”反共，离开军队。

1928年考入美国俄冈州波特兰雷德大学政治系。在美国留学的两年，李公朴开阔了眼界，增长了见识，进一步增强了民主主义思想意识。在此期间1928年李公朴在上海与张曼筠结婚。

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1935年，李公朴和上海文化界的爱国人士一起发表“上海文化界救国运动宣言”，成立全国各界救国联合会，大力号召“停止内战、团结一致，共御外侮”。

1936年11月22日深夜，国民党在上海逮捕了李公朴、沈钧儒等七位救国领袖，随即移送苏州江苏高等法院看守所羁押，是为著名的“七君子”之狱。

“七君子”出狱后不久，八·一三淞沪抗战爆发。李公朴创办了全民通讯社，出版《全民周刊》，与救国会同仁成立了全国抗敌救亡总会,积极开展宣传动员民众抗战的工作，为加强抗日民族统一战线奔赴呼号。