根据专家考证，镇江救生红船的记载最早于明末淸初，当时的金山寺僧人和镇江的乡绅曾在尚处于江中的金山脚下停放了数条红船。

救生红船除了船面板是桐油油的外，其余船体全部为鲜红色，十分夺目耀眼，以其全船红色，标志着其特殊的作用与其他船只相区别，在行动时警示迅速避让，提供抢救的方便，成为“红船”。

西津渡救生会院内的这艘救生红船模型是用一条废弃的木船改建的，规格是真船的一半。红船的两边各设有四对船浆，船桨在专门水手划动下，行驶分外快捷。

红船船头雕刻有虎头，挂有康熙皇帝御赐的虎头金牌。红船起锚救生时，船夫乡勇“当当当”敲起大铜锣，所有的船只都要让开，所有的关口都要打开，以便使红船在最短的时间内赶到出事地点。

当时救生会在江南设救生红船，还在江北七濠口、瓜洲渡等处也设有救生红船，各条红船有时要进行换位，所以备有桅杆，保证一定距离行驶的需要。

操作红船的都是训练有素的水手，救生会的章程也规定了奖赏的银两数目，所以当时救生红船的救助效率很高，被救助的人不计其数，声誉响满大江南北。

淸康熙帝知道后，大为称赞。命令礼部左侍郎兼翰林院学士张玉书在康熙二十五年（1686年）立《御制操舟说》并刻碑立于金山寺，碑文记载了红船救人的事迹。